REVISTA DYNA NEW TECHNOLOGIES

Por una parte, en la fabricación de imanes permanentes de alto rendimiento (neodimio, praseodimio, disprosio o terbio) o por otra como catalizadores o modificadores estructurales de aleaciones férricas (lantano o cerio). Son los componentes del grupo primero los que mayor desarrollo han tenido en las últimas décadas con el crecimiento de los motores para el automóvil eléctrico y los alternadores gearless de las turbinas eólicas.
Según los analistas, tras la reducción global de actividad industrial de 2020, la recuperación en 2021 se ha mantenido en los primeros meses de 2022. En dicho 2021, la producción mundial de minerales de tierras raras ha ascendido a unas 280.000 T a pie de mina, de los que más del 60% se realiza en China, aunque ya empiezan a darse algunos resultados de las prospecciones y/o explotaciones en otros países. Ello supone que han podido ser unas 168.000 T, aunque el sistema de cuotas distribuido entre los productores legales, no oculta la existencia de extracciones ilegales, que están tratando de ser controladas cada vez más.
Estados Unidos ya consiguió extraer unas 43.000 T el pasado año, aunque las dificultades económicas de los productores no consiguen un claro progreso. Es el mayor país importador de tierras raras, que se han declarado minerales críticos a todos los efectos comerciales y políticos.
Myanmar extrajo 26.000 T de tierras raras en 2021 con fuerte reducción sobre el año anterior. La información disponible sobre sus reservas y/o proyectos es muy escasa, aunque se supone que está bajo la tutela china.
Australia produjo 22.000 T, pero tiene grandes posibilidades de incrementarlas de forma importante debido a sus reservas confirmadas. Especialmente en los metales neodimio, praseodimio, terbio y disprosio que son los orientados a imanes permanentes.
Otros productores menores son Tailandia, cuyas reservas no son conocidas, Madagascar, India, Rusia, Brasil y Vietnam, por este orden. Se están realizando prospecciones en diferentes puntos, aunque sin resultados confirmados. Se espera que la demanda aumente sobre todo en los citados para imanes permanentes, en un nivel entre el 15 y el 20% anual hasta 2025 o 2030.
El reciclaje que pueda realizarse para obtener estos elementos de los equipos retirados no podrá hacerse efectivo ni cubrir la demanda para nuevos usos hasta que pasen bastantes años.